Cataclysm: Dark Days Ahead предлагает пожить в мире, где случился зомби-апокалипсис и другие разрушительные события, вроде инопланетного вторжения. Кроме ходячих мертвецов в нём встречаются роботы, гигантские насекомые, люди, дикие животные, пришельцы и другие враждебные существа. Главный герой спрятался в убежище от масштабной катастрофы, из-за которой человечество оказалось практически полностью уничтоженным. Но уже спустя несколько дней персонажу пришлось покинуть безопасное место и отправиться на поиски воды, еды и оружия.
Инди-проект можно отнести к рогаликам-песочницам с элементами выживания. В Cataclysm: Dark Days Ahead перемещение и схватки с монстрами проходят в пошаговом режиме. Локации генерируются рандомно. Используется система перманентной смерти, когда гибель протагониста означает необходимость начинать всё заново. Перед началом забега дают настроить количество городов, включить или отключить NPC, толпы монстров и т. д. Затем необходимо создать персонажа в богатом редакторе. Можно выбирать различные сценарии и играть, к примеру, за неграмотного крестьянина из эпохи средневековья, внезапно очутившегося в будущем, или вовсе получить под контроль мутанта. В зависимости от выбора будут различаться стартовые зоны. После этого начинается сам игровой процесс.
У тайтла хардкорный геймплей. Поначалу придется умирать очень часто и быстро. По мере изучения большого количества очевидных и не очень механик созданные бойцы будут погибать всё реже. В этой игре можно брать в команду дружественных неписей, водить транспорт, заниматься строительством, крафтом или сельским хозяйством, конструировать механизмы, вплоть до гигантских машин, разрушать здания, сражаться с недругами, основать небольшое поселение. Само окружение постоянно меняется. Есть смена погодных условий и времен года, распространение радиации и т. п. Проект использует ASCII-графику. Он поддерживает моды, что расширяют игровые возможности или меняют визуальный стиль.