Классический сюжет Dead Island развивается для нас на острове, на котором главный герой в толпе развратных девушек и парней качает головой под неизвестного репера, устроившего глобальную тусовку. Вдруг герой видит, как на одну девушку нападает другая и кусает за шею. На утро мы узнаем, что весь город стал зомби, а эпидемия постепенно прогрессирует. Курортная зона поражена известным нам вирусом, модернизирующем каждого зомби в соответствии с его прежними характеристиками.
В шутере от первого лица игрок будет управлять один из четверых выживших. Разработчики положили начало созданию «Древа способностей» и уникальных персонажей со своими умениями и способностями. Пока мы будем двигаться по острову, на котором нет толкового сюжета, кроме как поиск выживших, мы будем находить деньги, воду, еду и предметы для создания оружия. Всё найденное так или иначе поможет нам в игре. Вода и еда способствуют выживанию, аптечки нужны, если до нас всё-таки добрались зомби. Открытый крафт предметов включает в себя около 50 рецептов различных предметов, в состав которых входит усиленный мачете, топоры, оружие, бомбы и взрывчатка с детонатором.
На карте в хаотичном порядке разбросано оружие, а большинство из него является раритетным, поскольку найти его можно в любом месте, а патроны только в участке полиции или на заброшенной военной базе. Чтобы погасить источник эпидемии или уплыть с острова, нам придется помочь выжившим починить вертолет, и, соответственно, найти к нему детали. Либо мы пробираемся в центр города, устанавливаем максимальное количество взрывчатки и приманиваем зомби громкими звуками. Кооперативный режим прохождения сохраняет вашу прошлую игру, и вы можете начать проходить сюжетную кампанию с последней точки, либо с самого начала. Максимальное количество игроков — 4.