Песочница 171 выделяется на фоне других клонов GTA своим антуражем. Действие проходит в Бразилии. Создатели предлагают покататься по пригороду Сан-Паулу. Бедные районы с узкими улочками, граффити на стенах, грязью и мусором добавляют особый колорит местной атмосфере.
Игрок управляет своим персонажем с видом от третьего лица. Во время стрельбы на улице камера переносится за плечо героя. Можно открывать огонь, сидя в машине. При этом протагонист способен стрелять в любом направлении, не высовываясь из салона.
В 171 традиционно возможно угнать любой автомобиль. Есть мастерские, где можно прокачивать и перекрашивать тачки. Апгрейды визуально отображаются на транспорте. При ДТП машины реалистично мнутся и в некоторых ситуациях взрываются. По городу гуляют правоохранители, бандиты и обычные прохожие. Все они по-разному реагируют на творимый пользователем хаос.
Интерфейс у игры минималистичный. Юзеру показывают мини-карту, уровень розыска полицией (от 1 до 5 звезд), полоску здоровья и тип вооружения. В ходе погонь патрули копов отмечаются на карте, в том числе и на большой. Из стволов доступен пистолет, винтовка, кулаки. Герой не прячет оружие в невидимый инвентарь, а вешает себе на спину. Ещё тут тесть магазины одежды, но они оформлены просто в форме редактора скина героя, включающегося снаружи зданий.