Действие Need for Speed Payback разворачиваются в городе Фортуна-Вэлли, по которому можно свободно передвигаться. Открытый мир имеет самую большую площадь за всю историю серии. Город разделен на 4 района: Сильвер-Рок, Либерти-Дезерт, Маунт-Провиденс и Сильвер-Кэньон. Каждая локация обладает своей архитектурой и ландшафтом.
Сюжетную ветку будут представлять три играбельных персонажа:
- Тайлер Морган - специалист по драг-рейсингу;
- Шон Макалистер - профессиональный дрифтер и гонщик по бездорожью;
- Джессика Миллер - девушка-механик, способная эффекто отрываться от полицейского преследования.
Помимо протагонистов, присутствует еще три второстепенных персонажа: Равиндра Чадхри, Лина Наварро и Маркус Уир, активно принимающие участие в сюжете. Need for Speed Payback сосредоточен на жарких полицейских погонях, уличных нелегальных гонках и криминале. Зарабатывая очки репутации, постепенно будут открываться новые машины и детали их кастомизации и прокачки.
Зачищая районы, проходя доступные гонки в этой области, открываются соревнования с местными боссами, являющийся главарем данного района. По мере прохождения сюжета, агрессивнее будут становится и полицейские. Они начнут ездить на все более мощных машинах и пользоваться фурами-носорогами, способные пойти на таран и значительно замедлить игрока. Сетевая игра включает в себя систему Speedlist, суть которой состоит в том, что гонщик по окончанию различных соревнований, повышает свой рейтинг, продвигающий его по таблице лидеров. Разработчики постарались сделать погони и сюжет максимально интересным и насыщенным, проработав при этом окружающий мир.